絵本作家としてのスタートは、高校三年生のころ、雑誌「母の友」にさし絵を連載したことだった。その中から生まれた絵本が「ぐりとぐら」（福音館書店）であり、この絵本は、日本に生まれたこどもならだれもが一度は目にするほど有名になり、多くの続編が作られてきた。

現在までにおよそ350冊の著作を出版し、読者層は赤ちゃんから大人までと幅広く、海外のファンも多い。サンケイ児童出版文化賞、ボローニャ国際絵本 原画展など、国内外の絵本賞を数多く受賞している。絵本の他文具や服飾のデザインなど多方面で活躍している。

絵本に『ちいさなおひっこし』（偕成社）、『おばあさんのうちへ』（こどものとも・福音館書店）、『トトコのおるすばん』（ハッピーオウル社）、『おさんぽ』（作・江國香織/白泉社）など。『さくら子のたんじょう日』（作・宮川ひろ/童心社）で日本絵本大賞絵本賞を受賞。

天真爛漫でのびやかな画風は、大学を卒業してこどもたちに絵を教えていた時に、逆にこどもたちの絵に教えられることによって生まれたと言う。代表作の一つ『わたしのワンピース』（こぐま社）は1696年に発表され、日本のファンタジー絵本の傑作として、世代を超えて愛され続けている。